Александр Иванович Засс родился 23 февраля 1888 года на хуторе, недалеко от города Вильно. Его родителями были Иван Петрович и Екатерина Емельяновна Засс, в семье, кроме Саши, было еще четверо детей. В Вильно они прожили недолго, вскоре после рождения Александра переехали в Тульскую губернию, а затем в уездный город Саранск Пензенской губернии, где и прошли детские годы будущего великого атлета.

Позднее Александр Засс вспоминал, что семья вела крестьянский образ жизни, еды в доме всегда было в достатке, но трудиться приходилось от зари до зари. В детстве Саша никак не напоминал силача, был невысоким и худощавым. Даже на пике славы его рост не превышал 170 сантиметров, а вес был чуть более 70 килограммов. Но, это не мешало ему входить в число сильнейших атлетов планеты. Многие рекорды и в наше время вызывают восхищение.

Во время приезда семьи в Саранск здесь шло строительство Московско-Казанской железной дороги. Профессия машиниста была в то время очень почетной и прибыльной. Неудивительно, что Засс-старший мечтал, чтобы его сын стал машинистом. Вот только сам Александр свое будущее видел совсем другим, посетив однажды выступление цирковой труппы, он твердо решил стать цирковым атлетом.

Он экономил на всем, чтобы собрать из карманных денег сумму, необходимую для покупки билета в цирк. Причем, делал это тайно, чтобы не вызвать гнев отца, который считал подобное увлечение пустой забавой. Вернувшись из цирка домой, Александр пытался повторить трюки силачей, необходимых снарядов для тренировок у него не было, поэтому, приходилось использовать все, что попадалось: камни, бревна и даже толстые ветки, которые он пытался согнуть. Именно это помогло Зассу развить необычайную силу рук. Позднее он с легкостью гнул подковы и забивал кулаками гвозди.

Не обходилось и без травм. Однажды, во время тренировки, сломал себе ключицу. Но, занятия не бросил, через месяц вновь приступил к упражнениям с тяжестями. В 1908 году Иван Петрович Засс, вручив сыну небольшую сумму денег, отправил его в Оренбург, учиться на машиниста. Здесь Александр поступил работать в цирк, но отцу писал, что упорно осваивает профессию железнодорожника.

К тому времени Александр Засс сумел развить в себе огромную силу. Несмотря на невысокий рост и скромный вес, он толкал правой рукой 80 килограммов, жонглировал двухпудовыми гирями. За несколько лет Засс успел поработать в трех цирках, удивляя зрителей своими трюками. Ему сложно было соперничать с атлетами, чей вес превышал 100 килограммов. Но, Александр развил, с помощью изометрических упражнений, невероятную крепость сухожилий. Он скручивал спиралью железные пруты, ломал подковы, врал цепи.

Летом 1914 года началась Первая мировая война и Засс был оправлен служить в 180-ый Виндавский полк, который дислоцировался в Саранске, а затем был переброшен в Люблин. Александр Засс был не только силачом, но и лихим наездником, поэтому, ему не раз приходилось совершать опасные рейды в тыл врага. Существует легенда о том, что, во время одного из боев, конь Засса был ранен, но атлет его не бросил, а взвалил на плечи и принес в расположение русских войск.

А вскоре и сам Засс получил ранение и попал в плен. Врачи собирались ампутировать раненую ногу, но, Александр смог восстановиться и даже начал готовить план побега. По воспоминаниям самого «Самсона», как называли в атлетическом мире Засса, он смог разорвать цепь и разогнуть прутья решетки. Зассу немало пришлось поскитаться по Европе, но однажды он познакомился с владельцем цирка по фамилии Шмидт. У него в труппе не было атлета, поэтому, Засс смог получить работу.

В Россию он больше не вернулся. С цирком Засс гастролировал по всей Европе, упоминание на афишах «Самсона» гарантировало полный сбор. Несмотря на полученные во время войны тяжелые ранения, Александр смог не только вернуть былую силу, но и подготовить несколько уникальных номеров. Он ловил 90-килограмовое ядро, которым стреляли из специальной пушки, лежал на доске с гвоздями, а на груди атлета кувалдами дробили 500-килограммовый камень.

В 1924 году он решил осесть в Англии, откуда часто выезжал на гастроли. Через год Александр Засс познакомился с Бетти — танцовщицей, с которой они вместе начали выступать на арене. Их трюк поражал публику: Александр висел под куполом цирка и в зубах держал канат. К канату крепился помост, на котором Бетти играла на пианино. Несколько лет Александр и Бетти прожили вместе, но затем расстались, решив просто остаться друзьями.

Во время Второй мировой войны они вновь начали выступать вместе. К этому времени Бетти уже была женой циркового наездника Сида Тильбери. В 1952 году лопнула петля, артисты рухнули на арену, Засс, как и в юности, сломал себе ключицу, а у Бетти оказался поврежденным позвоночник, длительное время ушло на восстановление.

В цирке Александр Засс выступал, в качестве атлета, до 1954 года. В возрасте 66 лет он устроил свое прощальное выступление с силовыми номерами. Но, совсем уйти из цирка, которому отдал много лет, Засс не мог. Он стал дрессировщиком. В последние годы жизни «Самсон» был одинок, после расставания с Бетти он так и не создал новую семью.

В 1960 году он начал переписываться со своей сестрой Надеждой, и даже высказывался о своих планах посетить Советский Союз. Но, жить легендарному атлету оставалось не долго. Летом 1962 года загорелся фургон, в котором находились животные цирка. Засс бросился спасать своих питомцев и получил серьезные ожоги. Вскоре у него случился еще и сердечный приступ, Александра Ивановича доставили в госпиталь.

Он умер 26 сентября 1962 года. В последние часы жизни Засс говорил о том, что хотел бы умереть на рассвете. В то время, когда гастролирующие цирковые артисты отправляются в путь. Его похоронили в небольшом городке Хокли графства Эссекс на юго-востоке Англии. В Оренбурге, где началась карьера великого циркового атлета, в 2008 году Александру Ивановичу Зассу был установлен памятник. В этот год отмечалось 100-летие первого выступления «Самсона».