Писатель, публицист и общественный деятель Чингиз Торекулович Айтматов родился 12 декабря 1928 года в кишлаке Шекер Киргизской АССР (ныне Таласская область Киргизии). Его отец Торекул Айтматов занимал посты второго секретаря ЦК Коммунистической партии Киргизской ССР, народного комиссара земледелия, впоследствии был арестован в Москве, этапирован в Бишкек и в 1938 году расстрелян. Мать Нагима Абдувалиева, дочь татарского купца I гильдии, была активистской женского движения Киргизии, в 1937 году объявлена женой «врага народа».

Окончив восемь классов школы, в годы Великой Отечественной войны (1941–1945) Чингиз Айтматов работал секретарем сельского совета, учетчиком тракторной бригады.

В 1948 году он с отличием окончил Джамбульский зоотехникум, в 1953 году — Сельскохозяйственный институт в городе Фрунзе (ныне Бишкек).

В 1953–1956 годах работал старшим зоотехником Киргизского НИИ животноводства.

В 1958 году Айтматов окончил Высшие литературные курсы в Москве.

В печати он впервые выступил в 1952 году с рассказом на русском языке «Газетчик Дзюйдо».

В 1958 году в журнале «Октябрь» был опубликован его рассказ «Лицом к лицу» (перевод с киргизского), затем его рассказы были напечатаны в журнале «Новый мир».

В 1959–1965 годах Айтматов занимал должность главного редактора журнала «Литературный Кыргызстан», одновременно работал собкором газеты «Правда» по Киргизской ССР.

Мировую известность Айтматову принесла повесть «Джамиля» (1958), которая впервые была опубликована во Франции в переводе Луи Арагона.

После «Джамили» были также опубликованы повести «Верблюжий глаз» (1960), «Первый учитель» (1961), «Материнское поле» (1963) и сборник «Повести гор и степей» (1963), за который автор получил Ленинскую премию. Произведения выходили одновременно на русском и киргизском языках.

Повесть «Прощай, Гульсары!» (1968) принесла автору Государственную премию.

В своих произведениях Айтматов выступал как мастер психологического портрета, его героями были духовно сильные, человечные, активные люди. Прозу писателя отличали искренность интонации и поэтичность в сочетании с психологической достоверностью образов простых людей. В повестях «Белый пароход» (1970), «Пегий пес, бегущий краем моря» (1977), в романе «И дольше века длится день» («Буранный полустанок», 1980), «Плаха» (1986) он обращался к острым философским, этическим и социальным проблемам современности.

В 1988–1990 годах Айтматов занимал пост главного редактора журнала «Иностранная литература».

С 1990 по 1991 год — посол СССР в странах Бенилюкса (Бельгия, Нидерланды, Люксембург), в 1991–1994 годах — посол России в странах Бенилюкса.
С 1994 года по март 2008 года являлся послом Киргизии во Франции, Бельгии, Люксембурге и Нидерландах.

В постсоветское время были изданы за рубежом «Белое облако Чингиз Хана» (1992), «Тавро Кассандры» (1994), «Сказки» (1997), «Детство в Киргизии» (1998).
В 2006 году был опубликован его последний роман «Когда падают горы» («Вечная невеста»), немецкий перевод которого увидел свет в 2007 году под названием «Снежный барс».

Айтматов вел большую общественную работу. В 1964–1986 годах был первым секретарем Союза кинематографистов Киргизии, в 1976–1990 годах был секретарем правления Союза писателей СССР, в 1986 году — первый секретарь правления Союза писателей Киргизии.

Избирался депутатом Верховного Совета СССР (1966–1989), народным депутатом СССР (1989–1991).

Книги Айтматова были переведены на более чем 176 языков мира, изданы в 128 странах.

По произведениям писателя было снято свыше 20 фильмов. Первой картиной по Чингизу Айтматову стала кинолента «Перевал», снятая в 1961 году режиссером Алексеем Сахаровым. В 1965 году повесть «Первый учитель» была экранизирована режиссером Андреем Кончаловским на «Мосфильме», повесть «Верблюжий глаз» вошла в основу дебютного фильма Ларисы Шепитько «Зной» (1962) с Болотбеком Шамшиевым в главной роли, впоследствии ставшим одним из лучших режиссеров по постановке фильмов по произведениям Чингиза Айтматова: «Эхо любви» (1974), «Белый пароход» (1975), «Ранние журавли» (1979), «Восхождение на Фудзияму» (1988).

В мае 2008 года в Казани во время съемок фильма по роману писателя «И дольше века длится день», 79-летний Айтматов был госпитализирован с тяжелой пневмонией. Его состояние осложнилось острой почечной недостаточностью. Для дальнейшего лечения писатель был перевезен в Германию.

10 июня 2008 года Чингиз Айтматов скончался в клинике Нюрнберга. Писатель был похоронен на мемориальном кладбище «Ата-Бейит» в пригороде Бишкека, рядом с могилой своего отца.

Творчество и общественная деятельность Чингиза Айтматова были отмечены многочисленными наградами. В 1978 году он был удостоен звания Героя Социалистического Труда. Лауреат Ленинской премии (1963), Государственных премий СССР (1968, 1977, 1983). Среди его государственных наград — два ордена Ленина, орден Октябрьской Революции, два ордена Трудового Красного Знамени, орден Дружбы народов и орден Дружбы. Он также был удостоен знака «Ак-Шумкар» Героя Киргизии, киргизского ордена «Манас» I степени, наград ряда иностранных государств.

Среди кинематографических наград Айтматова — Большой приз Всесоюзного кинофестиваля (1976), почетный приз Берлинского кинофестиваля Berlinale Camera Award (1996).

Имя писателя присвоено центральному скверу столицы Киргизии — Дубовому парку, где расположен «Вечный огонь» и памятник борцам революции 1917 года, а также Государственному национальному русскому театру драмы.

В августе 2011 года на центральной площади Бишкека был установлен бронзовый памятник Чингизу Айтматову высотой 6,5 метра.

Памятник Айтматову также был установлен в городе Чолпон-Ата Иссык-Кульской области Киргизии.

14 ноября 2013 года в Бишкеке в комплексе «Ата-Бейит» был открыт мемориал писателю.

В 2011 году в Лондоне была учреждена премия International Chingiz Aitmatov Award (ICAA), которая вручается за популяризацию и изучение наследия писателя и культур народов Средней Азии. Отбор кандидатов производился членами международного жюри, состоящего из семи ученых из Великобритании, Германии, России, Казахстана. Премию вручает основанная в Лондоне Академия Айтматова, созданная профессором Рахимой Абдувалиевой, которая работала вместе с писателем и занималась популяризацией его творчества в Германии на немецком языке.

Чингиз Айтматов был дважды женат. Второй его супругой стала выпускница ВГИКа Мария Айтматова. У писателя четверо детей — сыновья Санжар, Аскар и Эльдар, дочь Ширин. Аскар занимал пост министра иностранных дел Киргизии в 2002–2005 годах. Ширин — депутат парламента Киргизии. Эльдар — президент Международного фонда Чингиза Айтматова.