Леви Страусс родился 26 февраля 1829 года в Германии, в баварской деревушке. Но в июне 1847 года он перебирается в Нью-Йорк: там уже обосновалась его многочисленная, как во всех еврейских семействах, родня. Юноша учит английский, помогает старшим в их мелкоторговом бизнесе.

С открытием в Калифорнии месторождений золота началась золотая лихорадка. С первой же волной энтузиастов в Калифорнию отправился один из шуринов Леви Страусса. В 1853 году за ним последовал и он сам.

Купец Леви Страусс прибыл в Сан-Франциско не с пустыми руками. С ним был большой груз холста для повозок и палаток. Прочная холстина – незаменимый материал для всевозможных времянок. А Сан-Франциско времен золотой лихорадки – это был сплошной палаточный городок.

Леви Страусс рассчитывал продать холстину и открыть собственный магазин типа «тысяча и одна мелочь». О поставке товаров он заранее договорился с оставшимися в Нью-Йорке братьями.

Леви Страусс быстро понял, что напал на поистине золотую жилу, хотя для этого ему ни минуты не пришлось горбиться в рудниках. Вскоре весь город заговорил о чудо-брюках от Леви (по-английски Levi’S), которым сносу нет. Число заказов росло как снежный ком. Леви бросил свою палатку и переехал в настоящий магазин на Сакраменто-стрит, 117. А в 1856 году здесь появилась вывеска: Levi Strauss & Co.

Под гордым С°, то есть «компания», подразумевались братья Леви Джонас и Луис и их свояки Дэвид и Уйльям. Но лидерство в семейном бизнесе безусловно перешло к Леви.

Он ездит по лагерям старателей, собирая пожелания клиентов. Одни говорили о необходимости перекроить отдельные части брюк, другие хотели бы получить крепкие петли для ремня, третьи мечтали о герметичных карманах, из которых не просыпался бы золотой песок. Все это учитывается при разработке новых моделей от Леви.

Прототип 1853 года был без задних карманов и без петлей для ремня. Постепенно покрой усложняется, джинсы становятся все более удобными и функциональными. Помимо коричневой холстины для пошива все шире используется ткань Деним (сокращение от французского Serge de Nimes). С этой тканью Леви Страусс познакомился еще в Нью-Йорке. Она в огромных количествах поставлялась в Новый Свет: из нее шили комбинезоны для рабов, трудившихся на плантациях. Красили ее почти исключительно в цвет индиго. Этот цвет и стал «фирменным» для Леви Страусса.

Лучшие дня

Однако синие, прочные, скроенные брюки с пятью карманами и двойным швом еще не были теми самыми джинсами, которые ныне носит весь мир. Золотая лихорадка шла на спад. На смену старателям приходят новые покорители Дикого Запада – ковбои. Именно благодаря им джинсы приобрели знакомый нам силуэт. Вот знаменитая 501-я модель: низкий пояс, небрежные складки, медные заклепки – истинно ковбойский стиль,а магические цифры 501 – всего лишь номер очередной партии ткани.

Леви Страусс стал миллионером ещё в 1870 году. В 1886 году компания построила Сан-Франциско штаб-квартиру – на Бэттери-стрит. Газовое освещение, грузовой лифт, огромный магазин. Наверху – роскошные апартаменты основателя компании. Аналогичное сооружение возвели и в Нью-Йорке.

Конечно, Levi Strauss & Co занималась не только джинсами. Выпускалась и другая одежда, вплоть до ночных сорочек. Но именно благодаря джинсам компания оставалась недостижимой для конкурентов.

«Синие штаны с заклепками», хотя и были достаточно дорогими, продавались по всей Америке, в Мексике, на Гавайях, в Новой Зеландии. Фирма Levi Strauss & Co превращалась в гигантскую империю.

Семьей Леви Страусе так и не обзавелся. Он весь отдавался своему делу. Будучи одним из самых богатых людей страны, вкладывал крупные средства в недвижимость, в различные промышленные и строительные проекты – в том числе, например, в прокладку канала в Никарагуа.

Занимался и благотворительностью: учрежденная им персональная стипендия в калифорнийском университете и поныне присуждается наиболее отличившимся студентам.

Леви Страусс умер в 1902 году. В деловом районе Сан-Франциско были приспущены флаги. Все газеты напечатали пространные некрологи. Из жизни ушел человек, внесший огромный вклад в экономическое развитие своей страны.

Его состояние оценивалось в шесть миллионов долларов. В наши времена, с учетом почти вековой инфляции, он бы, безусловно, оказался миллиардером.

Поскольку детей у Леви Страусса не было, фирма досталась его четверым племянникам. Президентом стал старший из них, Джекоб Штерн.