Шарлиз Терон родилась в Бенони, что в провинции Гаутенг (бывшая провинция Трансвааль) в Южной Африке. Ее предки перебрались в Южную Африку из Франции, хотя у нее также есть голландские и немецкие корни.

Трудно представить, что этот статный A-лист когда-либо был кем-то, кроме кинозвезды, но первые годы Терон фактически прошли как единственный ребенок, пасущий скот на ферме своих родителей Бенони. Ее первый язык — африкаанс, дочерний язык голландского языка, на котором говорят по всей Южной Африке. Неясно, когда она впервые начала изучать английский язык, но, возможно, это было в раннем подростковом возрасте, когда Терон, талантливая танцовщица, начала посещать школу-интернат при Национальной школе искусств в Йоханнесбурге.

Жизнь Терон резко изменилась в возрасте 16 лет, когда она выиграла годовой модельный контракт и переехала со своей матерью Гретой в Милан, Италия. Когда контракт закончился, Терон снова переехала, на этот раз в Соединенные Штаты, а ее мать вернулась в Южную Африку. В штатах Терон начала посещать балетную школу Джоффри в Нью-Йорке. Она ушла только после травмы, которая оборвала ее танцевальную карьеру — опыт, который Терон однажды рассказала New York Times, привел к серьезному депрессивному эпизоду. Надеясь поднять настроение дочери, Грета купила Терон билет в один конец до Лос-Анджелеса, чтобы попытать счастья в киноиндустрии.

Дебютом Терон в кино стала роль без слов в « Дети кукурузы III: Городской урожай» , но вскоре она стала заказывать более серьезные роли в таких фильмах, как «Адвокат дьявола» и «Правила сидрового дома». Это привело к фильму «Работа по-итальянски» , за который была широко известна Терон, а затем — к фильму « Монстр» , получившему ее лучшую женскую роль на 76- ^й церемонии вручения премии Оскар.

В 2007 году Терон официально получила гражданство США. В беседе с ирландским экзаменатором год спустя она упомянула, что частью ее вдохновения для получения гражданства были путевые расходы, предоставляемые паспортом США, добавив, что она действительно чувствует себя здесь «как дома». А в 2018 году Терон рассказала журналу Total Film Magazine о своем иммигрантском опыте и о том, как трудности самостоятельной жизни в новой стране побуждают ее работать еще усерднее. «Я мог бы лететь обратно в Южную Африку. У меня не было семьи в США; У меня здесь не было системы поддержки. Это меня двигало. Я несла ответственность за себя и не могла ничего воспринимать как должное », — сказала Терон журналу.

Терон продолжает жить в Лос-Анджелесе и получила международное признание не только благодаря своей игре, но и своей благотворительности. В 2008 году Организация Объединенных Наций признала ее посланницей мира, и она активно выступает за Глобальный фонд, который помогает бороться с инфекционными заболеваниями во всем мире.