Таежный охотник по имени Дерсу Узала стал известен благодаря повестям известного русского путешественника, этнографа и писателя В. К. Арсеньева «По Уссурийскому краю» и «Дерсу Узала». Многим читателям могло показаться, что это всего лишь литературный персонаж, плод писательской фантазии автора, но этот человек существовал на самом, хотя о его биографии известно не много. Дерсу, действительно, был верным другом Арсеньева, сохранились их совместные фотографии и воспоминания очевидцев.

Точной даты рождения охотника не знает никто, по словам самого Дерсу, на момент встречи с экспедицией Арсеньева ему было 53 года, а его настоящее имя — Дэрчу, происходил он из рода Оджал. Когда-то он, вместе с семьей, кочевал по Уссурийскому краю, занимаясь охотой, рыболовством, сбором трав и растений. У Дерсу была жена и дети, но случилась трагедия — эпидемия черной оспы унесла сначала супругу, а вскоре не стало и детей. Выжил только Дерсу Узала, с тех пор он одиноко бродил по тайге, промышляя пушного зверя.

В долине реки Уссури и произошла первая встреча таежного жителя с русской экспедицией. Дерсу вышел ночью на свет костра, напугав Арсеньева и его спутников, которые приняли гостя за медведя. Один из казаков схватился даже за винтовку, но услышал человеческий голос: «Стреляй не надо! Моя люди!».

По поводу национальности Дерсу нет единого мнения. Сам он называл себя гольдом, так называли в то время нанайцев. Но, некоторые этнографы, исследовав произведения В. К. Арсеньева, высказывали предположения, что на самом деле он был удегейцем. Например, хабаровский писатель и географ В. П. Сысоев отмечал, что даже одежда его по описаниям характерна для удыгейцев. Впрочем, большого значения для Арсеньева это не имело, на несколько лет Дерсу Узала стал другом и надежным проводником, не раз выручая экспедицию в трудных ситуациях.

В тайге он чувствовал себя как дома и искренне удивлялся, как русские люди не могут понять того, что для него является обычным делом. В 1902 году Арсеньев со своим спутником в районе озера Ханка отправился на разведку местности. Неожиданно Дерсу заявил, что нужно срочно готовить укрытие. Через некоторое время Арсеньев понял, насколько был прав его спутник, налетела сильная метель, и если бы не природное чутье опытного охотника, их не осталось бы в живых. Когда Арсеньев начал благодарить товарища за спасение, тот лишь пожимал плечами, для него это была самая обычная ситуация

Всех животных и птиц Дерсу называл «люди», относился к ним с уважением. Его правило — без необходимости не убивать никого из животных. У реки Ли-Фудзин Дерсу замечает свежие следы тигра. Встреча с таким хищником не сулила ничего хорошего, но сам вариант выследить и застрелить его Дерсу Узала сразу же отвергает. Даже дух убитого тигра может отомстить людям. И он принимает единственно верное, на его взгляд, решение — вступить в «переговоры» со зверем. Дерсу начинает громко кричать о том, что они совершенно не хотят зла хищнику, и он не должен на них нападать: «Наша дорога ходи, тебе мешай нету». Сложно сказать, насколько пламенная речь Дерсу подействовала на тигра, но на людей он не напал. Даже в то время, когда Арсеньев и Дерсу столкнулись с ним практически в упор.

В своих дневниках Арсеньев не раз отмечал, что, благодаря общению с Дерсу он многому научился: благодаря советам опытного проводника, русский путешественник стал понимать в тайге то, что еще недавно было для него загадкой.

Но, шли годы, и Дерсу Узала стал стареть. Зрение стремительно ухудшалось, поэтому, охота, главный способ выживания для жителя тайги, стала уже невозможной. Он все чаще промахивался в тех ситуациях, где еще несколько лет назад бил наверняка. Для Дерсу это стало настоящей трагедией, как он будет теперь выживать?

Но, Арсеньев не забыл всего того, что сделал для него Дерсу. Он предложил ему отправиться в Хабаровск и жить у него в доме. Дерсу согласился, но жизнь в городе, где он никогда раньше не бывал, была для него мученьем, его постоянно тянуло на волю, в родную тайгу.

Он был благодарен «капитану», как называл Владимира Клавдиевича Арсеньева, за заботу, но весной 1908 года решил вернуться в тайгу. Простившись с Арсеньевым и его семьей, Дерсу отправился в лес. Он так и не смог понять: почему в городе нужно покупать дрова и воду, и почему не разрешают рубить деревья?

Но, вернуться к привычному кочевому образу жизни у него не получилось. 13 марта 1908 года его убил беглый каторжник Козлов у перевала Хехцир недалеко от Хабаровска. Вечером Дерсу Узала развел костер и решил заночевать недалеко от дороги. Он не мог даже подумать, что в окрестностях большого города это гораздо опаснее, чем в глухой тайге.

Убийца денег у Дерсу не нашел, поэтому, забрал единственную ценность, которая у него имелась — старую винтовку, которая досталась охотнику еще от отца.

Вскоре Арсеньеву пришла телеграмма, в которой сообщалось, что человек, еще недавно живший в его квартире, обнаружен убитым. на месте гибели Дерсу Узала и был похоронен, но уже через несколько лет могила таежника затерялась, здесь начались лесозаготовки и строился поселок. В наше время, на предполагаемом месте гибели, установлена гранитная глыба с лаконичной надписью: «Дерсу Узала».

История таежного охотника, о котором узнали благодаря книгам Арсеньева, неоднократно привлекала внимание кинематографистов. В 1961 году режиссер Агаси Бабаян снял фильм «Дерсу Узала». А через 14 лет на экраны вышла картина одного из самых известных режиссеров мирового кино — Акиры Куросавы с тем же названием «Дерсу узала». Фильм собрал огромное количество наград на престижных кинофестивалях. Не забывают о легендарном жителе тайги и в наши дни. Александр Свешников в 2011 году выпустил документальную ленту «Владимир Арсеньев. Капитан тайги».

Местом съемок съемок своего фильма Акира Куросава выбрал родные места Дерсу — Уссурийскую тайгу. Некоторые эпизоды снимались в Подмосковье. А роль Дерсу сыграл тувинский актер Максим Мунзук. После выхода картины ему было присвоено звание «Народный артист РСФСР».