Николай Александрович Алексеев был избран градоначальником Москвы в 1885 году. Ему было всего 33 года. Однако он вскоре завоевал уважение москвичей своей предприимчивостью и кипучей энергией. От жалованья (12000 рублей в год) он отказался.

Алексеев был членом известной купеческой династии — к которой, кстати, принадлежал и знаменитый режиссер Станиславский (настоящая фамилия Алексеев), двоюродный брат Николая Александровича.

Его матерью была Елизавета Михайловна Бостонжогло, дочь владельца крупнейшей в Москве табачной фабрики, по происхождению гречанка. По-видимому, от нее и унаследовал Николай Александрович свой горячий темперамент.

Самым выдающимся делом городского главы было строительство нового водопровода. Существующий водопровод уже не отвечал потребностям города.  Горожане брали воду из колодцев и фонтанов, куда самотеком поступала вода из Мытищинского водопровода. На верхние этажи домов вода вообще не поднималась.

Для нового водопровода было проложено 116 километров труб и построены насосные станции, позволившие довести воду до каждого дома. Две напорные башни у Крестовской заставы(ныне площадь перед Рижским вокзалом) были оплачены Алексеевым лично. Обошелся новый водопровод со значительным превышением сметы — в 5 883 000 рублей. Разницу покрыл из своего кармана Алексеев.

Следующим по важности делом Алексеева было сооружение городской канализации. Отсутствие канализации было несчастием для миллионного города. Нечистоты собирались в выгребных ямах во дворах. Из ям они вывозились в бочках золотарями (ассенизаторами), которых приходилось подолгу ждать. Поэтому люди иногда «тихо» спускали нечистоты прямо на улицы и в переулки, распространяя зловоние и загрязняя Москву-реку.

Новая канализация была построена по раздельной системе — в канализационные трубы поступали нечистоты жилых домов, фабрик, боен и бань. Дождевые и снеговые воды, а также незагрязненные стоки фабрик без очистки спускались в реки через водосточные трубы.

Очистка канализационных вод первоначально производилась на Люблинских полях — земельных участках, специально подготовленных для очистки городских нечистот. На этих участках выращивали сельскохозяйственные культуры.

По инициативе Алексеева были построены новые скотобойни, и скот перестали забивать в любом месте города. Все скотобойни были перенесены в Калитники, где находился скотный рынок. Были построены скотопригонные дворы, рельсовый путь, холодильные машины, проведен водопровод от артезианского колодца и сделана канализация на собственные поля орошения. На месте прежних боен сейчас находится Микояновский мясокомбинат.

К заслугам Алексеева относится строительство нового здания Верхних торговых рядов на Красной площади (ГУМ), Исторического музея и Городской думы на Воскресенской площади (в советские годы — музей Ленина). Градоначальник позаботился об укладке новых мостовых и асфальтовых тротуаров на центральных улицах. При нем был благоустроен Александровский сад, разбиты новые скверы и бульвары, открылись Третьяковская галерея, несколько школ и ремесленных училищ.

Алексееву принадлежит инициатива создания московской психиатрической больницы. Деньги на ее строительство он собирал по подписке с московских благотворителей. Существует легенда, что один из купцов (предположительно Ермаков) заявил Алексееву: «Поклонись при всех в ноги — дам миллион на больницу». Алексеев так и сделал — и получил деньги. Для строительства был приобретен земельный участок за Серпуховской заставой у купца Канатчикова (отсюда пошло название «Канатчикова дача»), а на деньги Ермакова был позже выстроен Ермаковский корпус.

Николай Александрович считал постройку этой больницы делом своей жизни, он лично проверял качество кирпича для строительства, брал по одному из каждой партии и кидал об пол. Если кирпич ломался, то всю партию отправляли обратно.

К тому времени Алексеев уже три срока избирался городским головой и готовился к четвертым выборам.

Но блистательная карьера городского главы была трагически прервана. В самый день выборов, 9 марта 1893 года, в здании им же построенной Думы, провожая посетительницу, он столкнулся в дверях своего кабинета с молодым человеком, который выстрелил в него упор. Убийца, мещанин В.С. Андрианов, впоследствии был признан сумасшедшим.

Более суток врачи боролись за жизнь московского градоначальника, но спасти его не удалось. Умирая, Н. А. Алексеев завещал 300000 рублей на содержание больницы. Она открылась после его гибели и (по наказу Александра III) была названа Алексеевской.

С 1922 по 1994 год  больница носила имя Кащенко, который некоторое время работал в ней главным врачом. Благодаря народным рассказам и анекдотам слово «кащенко» стало именем нарицательным, означающим сумасшедший дом.

Сейчас психиатрическая больница носит имя Н.А. Алексеева.

Построенные Алексеевым водопровод и канализация действуют в Москве до сих пор. Градоначальник вынашивал планы построить и мусоросжигательные заводы, но выстрел сумасшедшего прервал его жизнь, и планам этим не суждено было сбыться.