Предки Павла Михайловича Третьякова проживали в городе Малоярославец Калужской губернии. Именно оттуда его прадед Елисей Мартынович Третьяков приехал в Москву в конце XVIII века. а Малоярославце род купцов Третьяковых был известен еще в первой половине XVII столетия. Павел Михайлович родился 15 декабря 1832 года в торговом центре Москвы — Замоскворечье. Он получил хорошее домашнее образование, отец Третьякова, Михаил Захарович, сам подбирал учителей и следил за процессом обучения. Все дети в семье любили живопись, музыку, театр.

Но, дети рано осиротели, Михаил Захарович Третьяков умер, когда старшему сыну Павлу исполнилось только восемнадцать лет. Два сына и три дочери получили Костромскую мануфактуру льняных изделий. В то время лен был ходовым товаром, поэтому владельцы получали хороший доход. Первое время после смерти старшего Третьякова всеми делами занималась мать Александра Даниловна, так как дети были еще слишком малы. В 1859 году хозяевами заведения стали братья Павел и Сергей, которые через год зарегистрировали свое предприятие «П. и С. братья Третьяковы и В. Д. Коншин».

Несмотря на то, что семья Третьяковых была далеко не самой богатой в Москве, они щедро тратили деньги на благотворительность. А еще Павел и Сергей были страстными собирателями. При этом, Сергей Михайлович занимался этим больше для души, а вот старший брат Павел относился к коллекционированию очень серьезно.

Он регулярно посещал знаменитый в Москве Сухаревский рынок. Сухаревку замечательно описал Владимир Гиляровский в своей книге «Москва и москвичи». Здесь продавалось все, что угодно: предметы старины, личные вещи, причем, продавалось все это дешево, так как вещи нередко были крадеными. По воспоминаниям Гиляровского только на Сухаревке можно было накупить «на грош пятаков». Павел Третьяков выискивал на рынке старые книги, лубочные картины, а в 1854 году приобрел первые картины — 9 полотен неизвестных голландских мастеров.

В 1856 году Третьяков, во время одной из поездок в Петербург, познакомился с серьезным собирателем картин русских художников — Федором Ивановичем Прянишниковым. Именно после этого знакомства и Третьяков решил посвятить себя коллекционированию полотен русских мастеров. Вскоре он покупает две картины, положившие начало легендарному собранию. Это были полотна «Искушение» Николая Шильдера и «Стычка с финляндскими контрабандистами» Василия Худякова.

Уже в 1860 году Павел Михайлович пишет завещание. И это в возрасте 28 лет! А собрание Третьякова насчитывало в то время всего 11 картин. Коллекционер заявляет о своем желании передать в дальнейшем свое собрание родному городу — Москве. Для этого необходимо будет подобрать хорошее помещение в удобном месте. А своих родных Третьяков просит отнестись к его решению с пониманием, несмотря на то, что собирательство отнимало значительную часть состояния семьи. В то время Павел Михайлович еще не был женат, а мать, брат и сестры были, как он пишет, «вполне обеспечены».

Постепенно, галерея Третьякова в Лаврушинском переулке пополняется новыми экспонатами. Туда часто заходят как известные художники, так и начинающие живописцы из училища живописи, ваяния и зодчества. Многие знатные гости Москвы считали непременным долгом посещение этой картинной галереи.

В августе 1892 года умирает младший брат Павла Третьякова — Сергей. Ему было всего 58 лет. Смерть брата стала большим ударом для коллекционера, и он решил ускорить процесс передачи своего собрания городу.

Третьяков пишет прошение в Московскую городскую думу. В нем сообщается, что галерея передается с целью сохранения и «процветания искусства в России». При этом, Павел Михайлович отдельно оговаривает, что приобретение новых картин он считает «не полезным и не желательным», так как собрание и без того достаточно велико. Следует отметить, что данный пункт начал нарушаться уже вскоре после смерти дарителя, что вызвало возмущение некоторых юристов, которые утверждали, что не соблюдается одно из важных условий.

Меценат планировал, что процесс передачи пройдет тихо, без лишних церемоний. Скромный Павел Михайлович не любил быть в центре внимания. Но, ему это не удалось, что вызвало искреннее огорчение.

В 1893 году Третьяковская галерея была торжественно открыта для посетителей, а бывший владелец собрания назначен почетным попечителем. По решению московских властей он стал почетным гражданином города. Император повелел даровать ему дворянство за столь щедрый подарок, но Третьяков гордо заявил: «Я родился купцом, купцом и умру»

В начале декабря 1898 года у Павла Михайловича обострилась язва желудка, которая и стала причиной смерти известного предпринимателя, коллекционера и мецената. Он умер 8 декабря. Родные утверждали, что его последними словами были: «Берегите галерею и будьте здоровы». Первоначально Третьякова похоронили на Даниловском кладбище, где покоились его близкие — родители и брат Сергей. Через полвека, в 1948 году, прах братьев Третьяковых был перенесен на другое кладбище Москвы — Новодевичье.

К моменту, когда знаменитое собрание было передано в дар Москве, в нем насчитывалось 1287 картин. А общая стоимость коллекции составляла около двух миллионов рублей. В 1980 году перед зданием Третьяковской галереи был установлен памятник коллекционеру Третьякову. Интересно, что в вскоре после революции на этом месте был установлен памятник Ленину, в 1939 году его заменил монумент Сталина, который был демонтирован в 1958 году.

В годы Великой Отечественной войны было принято решение — сделать все возможное, чтобы уникальное собрание Павла Михайловича Третьякова было сохранено для потомков. Картины были упакованы в ящики и отправлены в тыл — в Новосибирск и Пермь (в то время — Молотов). В ноябре 1944 года их вернули вновь в Третьяковскую галерею. Эксперты подтвердили, что все экспонаты, несмотря на длительную транспортировку, находятся в хорошем состоянии. Для посетителей Третьяковка открылась уже через несколько дней после окончания войны — 17 мая 1945 года.