На рубеже XIX-ХХ столетий не было, наверное, ни одного москвича, который не знал бы «Дядю Гиляя». Владимир Алексеевич Гиляровский был настоящей легендой Москвы, он запросто общался как с руководством города, так и с бродягами, обитавшими на Хитровке. Более полувека жизнь Гиляровского неразрывно была связана с Москвой.

При этом, сам Гиляровский не был уроженцем Москвы, он родился в 1855 году в Вологодской губернии, где его отец служил в лесном имении графа Олсуфьева помощником управляющего. С малых лет Володя мечтал о путешествиях, сказалось, вероятно, влияние двоюродного дяди П. Китаева, отставного матроса. Именно он рассказывал племяннику о тех странах, где ему довелось побывать, а также привил тягу к занятиям спортом.

Во время учебы в Вологодской гимназии Владимир познакомился со студентами из Петербурга и Москвы, которые отбывали на севере России ссылку. Именно общение с ними серьезно изменило мировоззрение Гиляровского, он все чаще начинал задумываться над социальной несправедливостью. А вот к учебе в гимназии он охладел, хотя уже в то время мечтал проявить себя на литературном поприще.

В шестнадцать лет, провалив экзамен, Гиляровский решил покинуть дом и уйти «в люди». Его скитания продолжались десять лет. Он тянул бурлацкую лямку на Волге, работал грузчиком в порту, был рабочим на белильном заводе, объезжал диких скакунов. Поступил даже в Московское юнкерское училище, откуда был вскоре отчислен за недисциплинированность. На военную службу Гиляровский вернулся в 1877 во время русско-турецкой войны 1877-1878 гг. Даже получил Георгиевский крест за участие в боевых действиях.

Начиная с 1873 года, в провинциальных газетах появляются заметки Владимира Гиляровского о том, что ему довелось увидеть и пережить. А в 1881 году молодой репортер отправился покорять Москву. Ему удалось опубликовать стихи в популярном журнале «Будильник», а затем он начал работать в газете «Московский листок», которую издавал Николай Иванович Пастухов.

Неутомимый репортер искал материал для своих репортажей по всей Москве, поэтому, быстро изучил город. Казалось, нет в Москве ни одного серьезного происшествия, о котором бы Гиляровский не знал. Уже в 1883 году его пригласили в одну из крупнейших газет того времени — «Русские ведомости».

Гиляровского высоко ценил молодой писатель Антон Павлович Чехов, с которым они были дружны. Причем,Чехов настойчиво советовал приятелю не ограничиваться журналистикой, а заняться еще и художественной литературой. Несколько лет Гиляровский собирал свои рассказы и очерки, опубликованные в разных изданиях, а в 1887 году подготовил к публикации первую книгу с названием «Трущобные люди». Но, выйти в свет книге не удалось. Книга была запрещена цензурой, набор в типографии был рассыпан, а отпечатанные листы сожжены в полицейской части.

Чехов убеждал Гиляровского писать художественную литературу, а вот сам Гиляровский подсказал Антону Павловичу сюжет для знаменитого рассказа «Злоумышленник». В 1885 году они были на рыбалке в подмосковном поселке Красково. Здесь им встретился рыбак, у которого гноилась нога. Врач Чехов посоветовал ему использовать мазь, и обратил внимание на большие гайки, которые были прикреплены к сети. Гиляровский рассказал, что местные крестьяне откручивают их на железной дороге, чтобы не покупать свинец.

В 1896 году Владимир Алексеевич оказался на Ходынском поле, где проходили народные гулянья по поводу коронации последнего русского императора Николая Второго. Во время раздачи подарков началась страшная давка, в которой погибло около 1 500 человек. Сам репортер чудом смог спастись, а через несколько дней он опубликовал очерк об этой трагедии.

Гиляровский больше известен как журналист и писатель, но он был еще и замечательным поэтом. Начинал свою литературную деятельность он именно со стихов, а в 1896 году вышла его поэма «Степан Разин», посвященная предводителю крестьянского восстания XVII века.

Но, главной темой в его творчестве всегда была Москва. Он описывал не только те события, свидетелями которых был, но собирал и бережно хранил сведения по истории города, интересовался жизнью самых разных слоев горожан. В 1926 году вышел его сборник очерков «Москва и москвичи», который можно назвать настоящей московской энциклопедией.

Редко кто из репортеров рисковал отправиться на Хитровку, район Москвы, где обитали «низы» общества — нищие, бродяги, воры и беглые каторжники. а вот Гиляровский бывал там регулярно, причем, пользовался уважением местных, далеко не самых законопослушных, жителей. они знали, что Гиляровский не выдаст, а, при случае, может и помочь.

Революцию Гиляровский встретил уже не молодым, ему было за шестьдесят. От активной репортерской деятельности он уже, в силу возраста, отошел, но продолжал писать книги. В последние годы жизни он почти ослеп, плохо слышал. Сказались старые болезни. В молодости он не берег себя. Например, сильно простудился, когда исследовал подземное русло реки Неглинки. Даже потеряв зрение, Гиляровский продолжал свою литературную работу, освоив технику письма вслепую. За год до смерти вышла его последняя книга – «Друзья и встречи».

Скончался Владимир Алексеевич Гиляровский 1 октября 1935 года в Москве, городе, с которым была неразрывно связана почти вся его творческая деятельность. Похоронили его на Новодевичьем кладбище. В 1966 году бывшая 2-ая Мещанская улица была переименована в улицу Гиляровского.

До недавнего времени во всех биографических справочниках указывалось, что Гиляровский родился в 1853 году. На самом деле, оказалось, что Гиляровский чуть младше, в 2005 году была обнаружена запись в метрической книге вологодского села Сяма. Оказалось, что родился Гиляровский 26 ноября (по старому стилю) 1855 года. А через три дня был крещен, о чем в книге и была сделана соответствующая запись. А его родители, Алексей Иванович Гиляровский и Надежда Петровна Мусатова, вступили в законный брак 12 сентября 1854 года.