Несмотря на то, что Карал Карловича Буллу называют «отцом российского фоторепортажа», родился он 26 февраля 1855 года в прусском городке Леобшютц, который сейчас находится на территории Польши. Но, большая часть его жизни была связана с Россией, где, по воле судьбы он оказался в возрасте 11 лет. В Петербурге Карл Булла женился в 1874 году на Розалии Глинской, но первый брак был трагичным, через три года умерла маленькая дочка, а вскоре не стало и супруги.

В 20-летнем возрасте молодой фотограф Карл Булла открыл в столице Российской империи собственное фотоателье. Именно фотография стала главным делом его жизни. Через некоторое время после смерти первой жены Карл Карлович женился на ее сестре Элеоноре. В 1881 году в семье появился сын Александр, а в 1883 — Виктор, которые, как и отец, стали фотографами.

Фотоателье Карла Буллы быстро завоевало популярность не только в Санкт-Петербурге. В 1886 году Булла получил разрешение от городских властей на проведение уличной съемки, а спустя 10 лет присутствовал на церемонии венчания на царство Николая Второго в Москве. С тех пор Булла непременно обслуживал все крупнейшие государственные мероприятия.

Сам Булла умел заводить и поддерживать нужные знакомства, бесплатно снимал влиятельных людей, активно участвовал в благотворительных акциях. Одним словом, умел оказаться в нужное время в нужном месте. Его фото регулярно печатались на страницах крупнейших журналов России, а в 1903 году работами Буллы был украшен двухтомник «Невский проспект», выпущенный к 200-летию Санкт-Петербурга.

Именно в начале ХХ века Карл Булла достиг вершины славы, он получил множество как российских, так и иностранных наград. В 1908 году самый известный фотограф России получил звание «сословный купец», а чуть позже личное дворянство, стал почетным гражданином Санкт-Петербурга. Среди русской интеллигенции Булла стал невероятно популярен после того, как опубликовал десятки фотографий Льва Николаевича Толстого.

Для этого Булла, вместе с сыном Виктором, отправился в имение графа Толстого — Ясную Поляну, где прожил две недели. Пользуясь случаем, Карл Булла и сам фотографировался как с Толстым, так и многими другими знаменитостями, приезжавшими навестить великого писателя.

Вскоре участником семейного бизнеса стал не только Виктор Булла, но и его брат Александр, который, получив образование в Германии, вернулся в Россию. Съемки не ограничивались крупными городами, Буллы добирались даже до отдаленных регионов обширной Российской империи. На их фото можно увидеть повседневную жизнь самых разных сословий страны. От фотоателье Карла Буллы осталось огромное наследство, около 230000 негативов и снимков, которые в настоящее время хранятся как в крупнейших музеях, так и в частных коллекциях.

Но, по мнению исследователей, далеко не все снимки были сделаны лично Карлом Буллой и сыновьями. Он обращался к провинциальным коллегам-фотографам с предложением высылать ему фотоснимки и негативы с интересующими темами. Если фото устраивали Буллу, он становился его владельцем, а провинциальный автор получал гонорар. В противном случае снимки возвращались обратно. Таким образом, фотобизнес был поставлен на широкую ногу.

Непростые времена для Карла Буллы и его семьи начались во время Первой мировой войны. Уже в августе 1914 года известный фотограф и его сыновья были арестованы. Их обвиняли в шпионаже в пользу Германии. Более того, Буллу обвиняли в том, что уличную съемку он вел много лет не просто так, ведь это был отличный материал для иностранной разведки. Но, покровительство влиятельных особ России и здесь помогло, обвинения были сняты, а Карл Булла с наследниками вышел на свободу.

Кстати, сыновья Карла Буллы участвовали в войне. Старший сын Александр даже получил Георгиевскую медаль 4-ой степени за то, что, будучи военным водителем, вывез раненых под неприятельским обстрелом. А младший Виктор проходил службу в госпитале Царского села, который был организован Александрой Федоровной, женой последнего русского императора.

В 1917 году Булла-старший решил оставить дело, которому посвятил многие годы. Сказывался преклонный возраст, да и к новой власти Карл Карлович относился настороженно. К тому времени он был женат уже третьим браком. Его супругой стала бывшая служанка, которая была младше мужа на много лет.

Из революционного Петрограда Карл Булла решил перебраться на тихий остров Эзель (сейчас — Сааремаа). Отсюда родом была его жена, здесь же Булла приобрел дом и мельницу, решив спокойно провести остатки дней. На острове Булла продолжал фотографировать, но больше для удовольствия, а не для заработка. В свободное время Карл Карлович обучал искусству фотографии местных ребятишек.

Скончался Карл Карлович Булла, самый известный фотограф дореволюционной России, на острове Сааремаа 2 декабря 1929 года в возрасте 74 лет. Его похоронили в деревне Ямая на местном кладбище. Могилы Карла Буллы и его жены сохранились до нашего времени. В 2001 году в Санкт-Петербурге был установлен памятник Карлу Булле. Он находится на Малой Садовой улице, недалеко от того места, где 100 лет назад располагалось фотоателье Буллы.

После революции сыновья Александр и Виктор продолжили дело отца. Причем, Виктор Карлович Булла работал в Смольном, сделал несколько портретов В. И. Ленина. Их фотоателье было национализировано. В 1928 году Александра арестовали и отправили в ссылку. Сведения о его дальнейшей судьбе противоречивы. По одни данным, он умер на Беломорканале, по другим, приехал после завершения срока в Москву, где и скончался в 1943 году.

Виктор Карлович Булла в 1938 году был арестован по подозрению в связях с иностранной разведкой и приговорен к расстрелу. Точных сведений о дате его смерти также не сохранилось. Предположительно, он был расстрелян в октябре 1938 года.

В настоящее время в Санкт-Петербурге на Невском проспекте, 54 открыт Фотосалон имени Карла Буллы. Посетители могут познакомиться с творчеством человека, вошедшего в нашу историю как «отец российского фоторепортажа».