Именно Аннан, первый генсек ООН из стран Африки, придал организации более весомую роль, заставив считаться с ней ведущие мировые державы. Он считал, что Организация объединенных наций должна служить «не только государствам, но и народам», но призвана быть «форумом, на котором правительства несут ответственность за то, как они относятся к своим гражданам».

Вместе с организацией Аннан был награжден Нобелевской премией мира в 2001 году. «Я попытался поставить человека в центр всего, что мы делаем: от предотвращения конфликтов до развития прав личности», — написал Кофи Аннан в автобиографии.

Как отмечает AFP, своим назначением Аннан был в определенной степени обязан американцам, которые заблокировали выдвижение на второй срок кандидатуры генсека ООН, египтянина Бутроса Бутроса-Гали. Однако на своем посту Кофи Аннан часто демонстрировал независимость, что раздражало Соединенные Штаты.

Наиболее отчетливо это проявилось в 2003 году, когда во многом благодаря четкой и бескомпромиссной позиции Аннана Совет Безопасности ООН не ратифицировал силовую операцию США в Ираке, а сам генсек назвал вторжение «незаконным». Спустя некоторое время во многом благодаря американцам были инициированы расследования, связанные с программой ООН «Нефть в обмен на продовольствие». Аналитики усмотрели в этом месть американцев за непримиримую и независимую политику генерального секретаря ООН.

Кофи Аннан родился в апреле 1938 года в британской колонии Золотой Берег (нынешней Гане) в семье офицера, получил образование в университете Кумаси, а затем в местном американском университете. Он также закончил Институт перспективных международных исследований в Женеве. В 1965 году он женился на Тити Алакии, происходившей из богатой нигерийской семьи. У них родились сын Коджо и дочь Ама. Супруги развелись в конце 1970-х годов.

Свою деятельность в структурах ООН Кофи Аннан начал еще студентом, в середине 1960-х годов получив работу во Всемирной организации здравоохранения. Он руководил кадровыми ресурсами ООН, а затем бюджетными делами, возглавлял Верховное управление по делам беженцев, в 1993 году начав курировать миротворческие операции. Это был один из самых сложных периодов в истории миссий по поддержанию мира. В 1994 году в условиях хаоса и этнического насилия миротворцы вышли из Руанды. Это был большой удар по авторитету организации. «Этот кризис привел к пониманию того, что станет моей самой важной задачей в качестве генерального секретаря: заставить людей понять законность и необходимость вмешательства в случаи грубого нарушения прав человека», — написал Кофи Аннан в своей автобиографии.

1 января 1997 года Аннан вступил в должность главы организации в достаточно непростой период и быстро адаптировался к своей новой роли главного дипломата, часто выступая на телевидении и участвуя в социальных и благотворительных мероприятиях.

Покинув Генеральный секретариат ООН, он вскоре возобновил службу на дипломатической арене. В 2012 году его кандидатура была предложена ООН и Лигой арабских государств в качестве посредника по Сирии, в последние годы возглавил комиссию по правам мусульман рохинга, вынужденных бежать в Бангладеш из Бирмы. Он также создал фонд своего имени в Швейцарии, где проживал со второй женой, и входил в группу старейшин, созданную Нельсоном Манделой для содействия миру и правам человека.

В Гане, где родился Аннан, тем временем объявлен недельный траур.

Президент России Владимир Путин и премьер-министр РФ Дмитрий Медведев отметили миротворческую деятельность Кофи Аннана на посту генсека ООН.