Раиса Петровна Сметанина родилась 29 февраля 1952 года в деревне Мохча, расположенной в Ижемском районе Коми АССР в семье оленеводов.   В большой семье росли пять мальчиков и две девочки. С раннего детства они учились ходить на лыжах, которые в тундре являются одним из основных средств передвижения.
Первой значительной победой Раи стало второе место на юношеском первенстве республики в Печоре. На её первых республиканских соревнованиях Раисе пришлось даже надеть огромные ботинки своего тренера.

После окончания школы девушка поехала в столицу Коми Сыктывкар, где поступила в педагогический техникум. Здесь она начала серьёзно заниматься лыжным спортом под руководством тренера Германа Харитонова.
После окончания техникума в 1970 г. Раиса Сметанина осталась в Сыктывкаре и вошла в состав местной сборной команды лыжниц спортивного общества «Урожай».

В 20 лет девушка попала в  сборную СССР. Участвовала в чемпионате мира 1974 года в Фалуне, где завоевала две награды — бронзу в индивидуальной классической гонке 5 км и золото в эстафете.

Очень удачно сложились для гонщицы ее первые олимпийские игры в Инсбруке в 1976 году. Сметанина выиграла медали во всех трех видах программы. Она стала двукратной олимпийской чемпионкой — выиграла индивидуальную гонку на 10 км классикой и взяла золото в эстафете. В третьем виде программы — гонке на 5 км классикой, Сметанина была второй вслед за финкой Хеленой Такало.
На чемпионате мира в финском Лахти в 1978 году выиграла три медали — серебро в гонке на 10 км и две бронзы — в эстафете и в гонке на 5 км.
Олимпийские игры 1980 года в Лейк-Плэсиде вновь были очень удачными для Сметаниной. Она стала олимпийской чемпионкой в индивидуальной гонке на 5 км и выиграла серебро в эстафете. В сезоне 1980-1981 гг. Раиса Сметанина становится сильнейшей лыжницей планеты, завоевав Кубок мира. В 1982 году на чемпионате мира в Осло гонщица выиграла свою вторую золотую медаль на мировых первенствах — стала чемпионкой в гонке на 20 км. Также завоевала серебро в составе эстафеты.
Олимпийские Игры 1984 года в Сараево стали переходными для советской сборной, когда именитые гонщицы закончили карьеру, а молодые спортсменки (будущая гордость российского спорта) еще были юниорками и только начинали свой путь во взрослых соревнованиях. Только Раиса Сметанина в этот период могла конкурировать с сильнейшими зарубежными лыжницами. На Олимпиаде Сметанина завоевала две медали — два серебра в индивидуальных гонках на 10 км и 20 км. На Кубке мира 1983-1984 годов Сметанина повторила результат 5-летней давности, заняв в общем зачете второе место вслед за финкой Марьей-Лийсой Кирвесниеми.
В 1985 году главным успехом Сметаниной становится золотая медаль в эстафете на чемпионате мира в Зеефельде. Эту награду она завоевала вместе с молодыми советскими лыжницами, будущими звездами мирового спорта Тамарой Тихоновой, Анфисой Резцовой, Лилией Васильченко. В итоговой классификации Кубка мира Сметанина была восьмой.
В олимпийском сезоне 1987-1988 годов Раиса Сметанина возвращается на самый высокий спортивный уровень. В итоговой классификации Кубка мира она шестая. На Олимпиаде в Калгари выигрывает две личные медали — серебро в гонке на 10 км классикой и бронзу на 20 км коньком.
С сезона 1988-1989 года Сметанину оттесняют на вторые роли новое поколение советских лыжниц, однако ее результаты на Кубке мира по-прежнему стабильно высоки и находятся в пределах 10-15 места. На чемпионате мира в Лахти гонщица выигрывает серебро в составе эстафетной четверки. Сметанина как ветеран сборной и великая лыжница была авторитетом для молодых советских спортсменок. Особую роль Сметаниной в хорошем микроклимате отечественной сборной отмечал главный тренер команды Александр Грушин
Последними крупными успехами для Сметаниной становятся две золотые медали в составе эстафетных четверок — на чемпионате мира 1991 года в Валь-ди-Фьемме и на Олимпиаде 1992 года в Альбервилле. На Играх в Альбервиле завоевала золото в эстафете за несколько дней до 40-летия, что является своеобразным рекордом у лыжниц.
Всего на её счету 26 наград мировых чемпионатов и Олимпиад. По представлению МОК Раисе Сметаниной был присужден международный приз Кубертена. Её именем назван центр лыжного спорта Республиканский лыжный комплекс им. Р. Сметаниной в столице Республики Коми Сыктывкаре
В 1992 году присвоено звание «Почетный гражданин города Сыктывкара».

Раиса Петровна внесла огромный вклад в развитие физкультуры и спорта не только на республиканском, но и на мировом уровне.

Владислав Мороков