Юрий Никулин родился 18 декабря 1921 года в городе Демидове. Его семья тесно связана с театром: отец Владимир Андреевич учился на юриста, но позже устроился актером в театр, мать Лидия Ивановна тоже была актрисой театра.

В школе, куда Юру отправили в семь лет, учителя жаловались на его поведение, по их словам он вел себя «словно клоун». Но для Никулина подобная характеристика была больше комплиментом.

Никулин решил поступить во Всесоюзный государственный институт кинематографа. Однако на экзаменах Юрию сказали, что, несмотря на его талант и артистичность, он не подходит для кино. Такая же участь постигла артиста и в театральных институтах. Тогда Никулин был вынужден подать документы в студию клоунады при Московском цирке на Цветном бульваре.

Впервые Юрий Никулин вышел на манеж цирка 25 октября 1948 года вместе с Борисом Романовым для исполнения репризы «Натурщик и халтурщик».

Юрий Владимирович выступал на арене цирка более тридцати лет, совмещая работу со съемками в кино. В 1981 году его повысили до главного режиссера, а год спустя он занял место директора. Под его руководством Московский цирк процветал, для него было построено новое, более современное, здание. В стенах родного развлекательного заведения артист проработал около 50 лет.

С 1969 года артист стал публиковать свои произведения. Дебютом стала книга в соавторстве с Рудольфом Славским и Олегом Поповым «Искусство клоунады». Позже он издал автобиографию в виде многочисленных историй из жизни под названием «Почти серьезно…».

С 1993 года по 1997 год он был ведущим передачи «Клуб белый попугай» на телеканале ОРТ.

Он снялся в очень многих фильмах: «Операция «Ы» и другие приключения Шурика», «Бриллиантовая рука», «Кавказская пленница» и другие.

В 1997 году в старости у Юрия Владимировича проявились проблемы с сердцем, из-за чего была сделана операция. Однако после хирургического вмешательства у актера начались осложнения, а уже 21 августа того же года великий артист Советского Союза скончался. Причина смерти – послеоперационные кардиохирургические осложнения.